When the night falls, down on me
I will stay awake
I won't run away

Накануне лагерь кадамирских войск потрясло леденящее кровь происшествие. Стемнело, и опустошив котлы с маисовой похлебкой, солдаты быстро разбрелись по палаткам - отдыхать после дневного перехода, оставив по периметру дозорных. Леди Аншан не отставала от своих людей и собиралась провалиться в сон, как только усталое от кожаного доспеха тело коснется брошенного наземь тюфяка, как обычно бывает в походах. Вечерний туалет потребовал не много времени, после чего Ниневия взялась расстегивать нагрудник, размышляя о том, что завтра им предстоит нагнать армию Лейфорда, от которой они несколько отстали среди оживленного, загруженного "беженцами" тракта. Она надеялась, что Ричмонд не воспримет эту вынужденную задержку как попятную. После гибели жены он стал особенно подозрителен и непредсказуем, что, разумеется, не шло на пользу их союзу. Как и отношениям между их воинами. Неумолимая  повестка дня свидетельствовала, что ссоры и неприятные инциденты между кадамирцами и лейфордцами участились. Казалось, после пройденной войны и сент-массонского сражения, связь юга с западом должна установиться прочно, но сейчас все трещало по швам. Люди обоих графств ходили подавленные и нервные из-за обрушившейся на их плечи миссии. Негры нервировали лейфордцев своей самоуверенностью и чуждой наружностью - "предатели, они достанут свое золото из кучки пепла, в которую мы превратимся". Как ни странно, скорпионы обвиняли соратников почти в том же: "эти побегут первыми" - не раз слышала Нинве в рядах своих наемников. Они считали людей Ричмондов крестьянами, наспех обученными военному искусству - и никакие доводы были не в силах поколебать это мнение. В конце концов, ни одной из сторон не добавляло уверенности, что их отправляли на защиту не своих земель, а тех, которые успели им порядком досадить во время осады. "Они били наших, а теперь мы как ни в чем не бывало идем их защищать..и от чего? От чудовища, от которого их смельчаки бегут нам навстречу!" Безграмотное и недальновидное мнение сложно переломить.. Они не знали о разногласиях между ней и Натаниэлем, как и о случае, поставившем под сомнение их отношения. И все же люди чувствовали настроение своих командиров и бессознательно его отражали. Аншан вздохнула, щелкнув второй застежкой походной брони, как вдруг..
- Шати, прошу позволения..в лагерь прибыли женщины. Кажется, это шлюхи.
Голос дозорного, раздавшийся за полотняной перегородкой палатки ворвался в ее мысли и вызвал гримасу усталости и недовольства, невидимую для воина. Несмотря на то, что в тренировочном поселении армию держали в строгости, Ниневия позволяла им развлечения, в том числе женщин легкого поведения. В нужный момент это могло поддержать дисциплину лучше, чем суровая муштра. Однако скорпионам никогда не позволялось вести себя вольно накануне сражения.
- Прогоните их.
- Мы пытаемся, шати. Они отказываются уходить под угрозой оружия. Кажется, они прибыли из пострадавших районов, и их все больше.
Аншан вскочила на ноги. Меньше всего ей хочется иметь дело с беспорядками и саботажем. Проклятая земля! Сколько из-за нее пролито крови! Покидая свой шатер и направляясь за солдатом-кадамирцем, на мгновение она была солидарна со своими людьми. Когда ряды палаток, образовывавшие своеобразное подобие улиц - на которых то здесь, то там вился дымок от костра или сумрачно колыхалась трава - остались позади, Ниневия невольно положила руку на аракх от представшего ей зрелища. Фигуры в темноте толпились, точно призраки - нежные, тонкие или приятно округлые под ореолом одежд. Их здесь действительно собралось много - головы большинства замотаны покрывалами, иные поддерживают друг друга. Хорошенько присмотревшись, Нинве обнаружила детей, робко притаившихся за юбками некоторых пришелиц.
- Что здесь происходит? Это территория защитников Мильстоуна, вам следует немедленно ее покинуть. Здесь вам не найти заработка!
Черная львица резко выступила вперед, за линию караульных, державших наготове факелы и изогнутые мечи. Позаимствовав источник света у загорелого новобранца, который выглядел как юнга, повстречавшийся с русалками, Ниневия проделала еще пару шагов, позволяя одной тени приблизиться в ответ.
- Госпожа, мы вовсе не распущенные женщины, за которых нас приняли. Мы пришли к вам за помощью. Позвольте, я покажу вам.
Ее дрожащие, бледные руки, протянувшиеся из-под балахона, обнажались до тех пор, пока на них не показались язвы и ожоги. Пальцы женщины буквально вцепились в болтающийся на двух последних застежках нагрудник Ниневии, и она инстинктивно стряхнула их, оттолкнула незваную гостью. Стараясь удержаться на ногах, та отступила, и именно в этот момент капюшон соскользнул с ее головы, обнажая молодое, обожженное, сморщенное и изуродованное лицо. Кадамирка изумленно сглотнула, а остальные, поймав замешательство "защитников Мильстоуна", расступились и пропустили вперед несколько групп, державших самодельные носилки.
- Мы умоляем вас помочь. Мильстоун опустел, и наши лекари ушли вслед за своими семьями. Мы те немногие, кто пережил нападение Зверя на Риверфорд. Теперь мы страдаем от голода, боли и отсутствия крыши над головой.
Все еще пребывая в замешательстве, Аншан и ее воины вертели головами, наблюдая, как многие тени разматывали свои тряпки и демонстрировали им увечья. Некоторые не в силах были это совершить без помощи других.
- Мы примем вас и сделаем что можем. Мы все делаем не больше того, на что способны, - наконец проговорила кадамирская львица, обращаясь к первой женщине, - Приказываю поднять лекарей и развернуть военный госпиталь!
До рассвета шати не могла заснуть, поскольку уступила свой шатер под нужды раненых и умирающих. В конечном счете, она положила голову на камень, уставившись в светлеющее небо, и забылась, видя в кратких сновидениях дорогу, сплошь поросшую травой, и новый день...

На следующий день кадамирцы нагнали союзников, как было положено, и пробиваясь сквозь сплошные, плотные ряды красных плащей, Ниневия тщетно высматривала одинокую фигуру их предводителя. Позже ей указали место, где он оставил коня и пожелал осмотреться, в стороне от других. Неудивительно, что внимание Ричмонда привлек крупный, дымящийся кратер - словно этот фрагмент окружающего пейзажа хотели стереть навеки. И у дракона это получилось.. Аншан соскочила с седла, и в первые секунды была вынуждена прикрыть нос рукавом. Запах здесь стоял премерзкий. "На растопку", очевидно, пошло все, что не успело убежать или рассыпаться прахом от одного взгляда чудовища. Твердо нажимая сапогами на похрустывавший грунт, кадамирка подошла к мужчине со спины. Стоило ему выпрямиться и повернуться к ней, как она увидела его взгляд и горсть пепла на затянутой в перчатку ладони. Но все это меркло, было не так важно, по сравнению с его вопросом.
- Вчера в наш лагерь приходили пострадавшие. Я видела лица женщин, выжженные драконьим огнем, их слепые глаза, кожу, стершуюся с костей навсегда. Невозможно описать словами цвет этой умерщвленной, но все еще продолжающей жить плоти. Она не серая, багровая или коричневая..она темна, как ненасытное дно бездны, - Черная львица с достоинством вскинула голову, словно она размышляла над вопросом и пришла к определенному выводу, - Так что, мне думается, когда я столкнусь с этой тварью, буду биться как полагается воину, за себя и своих людей. Но в последний момент не исключено, что я попытаюсь закрыть лицо - как обычная женщина.
С этими словами она наклонилась и подула на руку Ричмонда, позволяя пеплу оседать на своих щеках и волосах.
- Вы действительно считаете, что у нас есть шансы выстоять порознь? Или что я оставлю вас умирать, спустя столько лет? Тогда вы глупец, Натаниэль, безнадежный глупец.

Меняющийся ветер поднял вдалеке столбы пыли и того, чему предстояло стать пылью в обозримом будущем. Он беспристрастно волочил над землей пепел, совсем недавно имевший твердые очертания, и вскоре горизонт заволокло подобием тумана - бледного и расплывающегося, стоит подобраться ближе. Похожее зрелище, должно быть, являл собой подожженный пиратский остров, когда все закончилось. Обветренные клубы дыма, нависающие над землей, едва пропускающие дневной свет. Как будто они снова оказались там - проделав внушительный путь в глубину континента. Мы приходим к тому, от чего мы бежим и отдаляемся от того, к чему мы стремимся. Замеченное сходство двух ситуаций, дня минувшего и дня наступившего, заставило Ниневию усмехнуться, на секунду отведя глаза от лица своего собеседника, чтобы он не принял это на свой счет. Странно, но когда она вновь поглядела на Ричмонда, то уловила на его губах отголосок собственной улыбки - такой же ироничный, напряженный, но как бы там ни было, дающий понять, что разруха и смерть все еще не поглотили все эмоции и мысли. Женщина почему-то была уверена, что Натаниэль подумал о чем-то подобном или очень похожем на то, что "развеселило" ее. Все-таки они слишком много времени провели вместе, и это сплотило их не только как команду, но и как..людей? Странное предположение, потому что ни он, ни она обычными людьми себя уж точно не считали. Когда граф Лейфорда заговорил, ей стало очевидно, что значительного уровня взаимопонимания еще предстояло достичь.
- Неужели вы предпочитаете погибнуть в одиночку, - пробормотала она уже в спину, ни к кому не обращаясь, когда мужчина обрушил на нее порцию мрачных пророчеств и намеревался уйти.
Наверняка он ее не расслышал, и не ее реплика стала причиной того, что он задержался. Ниневия чувствовала значение его слов - чувствовала, но не понимала, потому что для этого не было никаких рациональных причин. Однако ее беспокоил отрицательный настрой союзника. Они оба взрослые люди, чья жизнь прошла рассвет и долгий день, и теперь она медленно погружается в сумерки, сколько бы армий и чудовищ не стояло на пути. Ничто не должно помешать им исполнить свой долг. В конечном счете, это все что остается. Или нет?..
"Мы приходим к тому, от чего мы бежим и отдаляемся от того, к чему мы стремимся", - Аншан не поручилась бы за точность слов, но именно об этом говорилось в Книге Света. Надо сказать, смысл этого постулата ускользал от нее, ведь если принять его - получается, все усилия и действия людей Творца не имеют смысла, а она точно знала, что это не так. Только если раньше боевые действия и войны велись кадамиркой за победу, славу, упоительную демонстрацию могущества, то сейчас идея силы для нее утратила первостепенное значение. Женщина стала воином, переживая одиночество, должна была погибнуть - и все же выстояла, в процессе обретя то, что ее пугало. Когда твоя война идет не только за оружие и земли, спокойствие и инициативу - ты уже наполовину проиграл. Но она не позволит Ричмонду заставить чувствовать себя проигравшей, хотя он делал это даже сейчас, безмолвно и развернувшись в другую сторону. Если он остался, чтобы сказать что-нибудь еще в подобном роде - руки с загрубевшей после перехода кожей медленно сжались в кулаки.. Однако направление их разговора изменилось. Граф наконец-то делился планами, хоть и немного свысока, все еще позволяя ей следовать за собой - но напряжение отпустило. Мило с его стороны, что ей не пришлось тратить людей, засылая шпионов в стан лейфордцев. Сейчас как никогда был ценен каждый человек, каждый солдат - живой и отдохнувший.
- Кадамирцы не сдаются, граф. Если вы не увидите нас на рассвете - знайте, мы не развернули армию, а ушли вперед.
Ниневия не собиралась уступать ему даже в столь важных и определенных разговорах как обсуждение военной тактики. В глубине души он знает, что она не совершит неразумных маневров, которые окажутся бесполезными или навредят. И все же недосказанность взбодрила их обоих. Когда кадамирка отвернулась, двинувшись в противоположную от Ричмонда сторону и первые пару секунд поглядывая на него из-за плеча, ее губы прятали улыбку. Не зная, что Хранитель Запада делает то же самое.

Преодолев оговоренное расстояние в тот же день, кадамирские воины увидели вдали городские ворота Риверфорда и замок его лордов, выстроенный на возвышенности. Река, что подходила прямо к месту их привала, позволила напоить лошадей и немного отвлечься от однообразных пейзажей. Однако дымка, которая накрыла их в начале дня - пепельная или уже иного, магического происхождения - сохранялась и не давала как следует осмотреться. Не характерная для здешних мест, чужая - Ниневия была в этом уверена, хотя единственный человек, который мог это подтвердить, растворился в ней, направляя свое войско. Тяжело опустившись на землю, услужливо выстланную чьим-то плащом, Аншан не переставала вглядываться в темный силуэт Дансфолда, который ей удалось изучить во время осады. Казалось, замок изменился за какие-то недели, что он пустовал. С такого расстояния и при сложившихся условиях видимости трудно было сказать точнее. Что бы ни ожидало их в покинутой столице графства, оно и гору может выкорчевать или раскрошить в прах, уж в этом женщина не сомневалась.
Лагерь разбили здесь же, когда убедились с помощью факельного сообщения, что лейфордцы остановились рядом, выше по течению. Заранее сформировав отряд, который отправится с ней, женщина сильно повздорила со своим преданным воином и любовником, отказавшись брать его на вылазку. Террон - мелькнуло смутное предчувствие - мог помешать ей сделать что необходимо, если у разведчиков возникнут..трудности. Пусть лучше он останется командующим лагеря, применив свой опыт и способность к дисциплине в нужное русло. И, конечно, не мешая ей идти на риск. В палатке, впрочем, она ночевала не одна. Не испытывая перед битвой никаких плотских желаний, сегодня она поймала себя на них, поддаваясь буйству южного стремления брать свое и любить. Несмотря на отчуждение и сильную усталость, это помогло ей почувствовать себя лучше и мирно заснуть, пока над землей не разносился шорох крыльев.
Утром пришлось сполна столкнуться с жесткими реалиями, о которых она старалась не беспокоиться. Обходя своих солдат, она с досадой отметила их незамысловатое вооружение. Если при отправлении на Сент-Массон Ниневия побеспокоилась о разных видах жгущего, метательного и легко воспламеняющегося оружия (которое, впрочем, оказалось бы бесполезным против огненной твари), сейчас они шли на дракона все с тем же, с чем король Стефан отправил снимать осаду. Накануне повторного выступления на Дансфолд скорпионы, по ее приказу, обшарили весь Рич Таун в поисках пригодного вооружения, что-то им выдали из арсенала графа Ричмонда, но этого им, совершенно очевидно, было недостаточно. В совете Ната отказаться от привычной, сковывающей движения защиты явно прослеживался смысл. Маневренность была в цене при прочих обстоятельствах, что говорили не в их пользу. Без обмундирования, в светлом хитоне, перетянутом ремнями, закреплявшими на теле два кинжала и острый метательный диск, женщина чувствовала себя менее внушительной и грозной, но определенно более живой. Когда она и ее люди вошли в расположение сил западного войска с первыми отражавшимися на горизонте бликами, день начался.

Похоже, их западные союзники подготовились к вылазке гораздо тщательнее. Ниневия не взялась бы судить по их внешнему виду - потому что люди Ричмонда выглядели не лучше бродяг, заменив свои броские традиционные алые плащи новыми неказистыми накидками. Кадамирка не смогла узнать Натаниэля, пока он не обернулся, потому что его плечи и фигуру покрывала такая же странная вещь, и доспехов, насколько она могла судить, под ней не было. Ответив на короткое приветствие наклоном головы и заинтригованным взглядом, который красноречиво охватил графа с макушки до пят, Черная львица спешилась и прошла вперед своих сделавших то же самое воинов.
- Кажется, мы как раз вовремя, чтобы оценить вашу новую амуницию?
В голосе не было и доли иронии, только желание поскорее со всем разобраться и оценить находку своего партнера. Остановившись на достаточно коротком расстоянии, она приняла из рук оруженосца, жавшегося к Ричмонду, свой экземпляр плаща и осмотрела его, перекинув через локоть. Действительно, впечатляет - подумала женщина, слушая пояснения Хранителя Запада, пока ладонь ее скользила по зернистой жесткой ткани. Услышав про состав, которым был пропитан материал, она не удержалась и поднесла его к носу, чтобы почувствовать специфический запах и удовлетворенно хмыкнуть. В Кадамире готовили подобный раствор и она, вероятно, подумала бы о нем - если бы новость о драконе застала женщину в родных землях. Сейчас осталось только констатировать, что находчивость и предусмотрительность людей запада нисколько не уступала ее собственной.
Составив мнение на этот счет, Ниневия наконец отвлеклась от интересовавшего ее объекта, и заметила нетерпеливый вид Натаниэля, который объяснялся поведением ее людей. Окружавшие свою предводительницу скорпионы также вертели бурые плащи в руках, но не спешили надевать, критически оценивая их боеспособность. Аншан хотела дать команду, однако помочь ей вызвался сам Ричмонд, и она покорно протянула ему вещь.
- Благодарю. Ваше ценное изобретение поможет там, где доспехи превратятся в раскаленную жестянку.
Кадамирка повернула голову чуть вбок, когда мужчина находился за ее спиной - чтобы он слышал ее слова. Так близко она подпускала только самых доверенных и приближенных - на расстояние прикосновения или быстрого колющего удара. Женщина чувствовала, как напряглись негры, отвечавшие за ее личную безопасность, когда их руки случайно встретились - но это легкое касание не позволило ей потерять бдительность.
- Aantrek! Dit sal teen die vlam beskerm! Rus perde toe!* - отчеканила она приказ на языке наемников, которые отличались своей агрессивностью и нетерпением (для миссии пришлось выбирать людей определенного склада), и повторила то же самое на языке королевства.
Они с Натаниэлем не глядели больше друг на друга, видимо, сочтя обмен любезностями достаточным для обеих сторон. Так что когда недолгие приготовления были окончены - объединенный отряд выдвинулся в белизну и пустоту окрестностей речного края.

Передвигаться верхом казалось правильной идеей до определенного момента. Уже на подступах к Дансфолду женщина всерьез задумалась о месте, где можно оставить коней, чтобы их не сожрал и не зажарил заживо дракон, а они в свою очередь не подставили под удар своих всадников. Однако просторы у городских стен оказались унылы и выжжены, как вчерашний могильник из пепла. Только на этот раз было заметно, что драконье пламя поглощало землю целыми полосами огня. Видимо, здесь он пролетал достаточно низко, кружа и снижаясь над своим новым "жилищем". Аншан уже хотела поделиться наблюдениями с Натаниэлем, не забывая все время оглядывать и держать в поле зрения горизонт, однако он и его воины притормозили у полуразрушенного раздвижного моста, намереваясь оценить его состояние. Похоже, мост был переброшен через ров и сотни ног спасались по его доскам прочь из ужасной крепости, захваченной чудовищем, когда он пострадал. Ниневию не меньше, чем ее людей, интересовало - есть ли другой проход в крепость, которая выглядела покинутой - а потому она не торопилась присоединяться к лейфордцам. Вместо этого женщина пустила коня шагом вдоль рва, дно которого было темным и неоднородным. Там находились и недостающие куски стены, разбитой силой чудовищной мощи и ярости, и средства передвижения, и - что всего неприятнее - то, что раньше было живым. Это стало понятно по резкому запаху, который долетал до них в потоках стоячего воздуха. Довольно удручающая картина распада и запустения на фоне еще менее притягательной перспективы сделаться ее частью. Несколько сломанных повозок со снятыми и откатившимися в разные стороны колесами были брошены у дороги. От них так же как, казалось, от всего в радиусе графства, воняло горелым. По знаку Ниневии, ехавший рядом с ней темнокожий солдат отделился от строя и ворошил по дну копьем, пока его наконечник не уперся во что-то, издавшее характерный звук. Аншан заинтересовалась бы, если бы именно в этот момент четко не осознала две вещи. Мост у которого они оставили всадников запада был единственной дорогой на ту сторону. А в небе, охваченном туманной пеленой что-то резко менялось - и это плотное белое облако, возникшее из ниоткуда и надвигавшееся на Риверфорд с оглушительной скоростью могло оказаться как раз тем, за чем они явились сюда. Или же тем, что явилось за ними.
- На землю! Внимание! Копья!
Аншан не была уверена, что лейфордцы видят то же, что и они. Ее скорпионы спрыгнули и ощетинились оружием как раз вовремя. Еще мгновение, и кони "алых плащей" почувствовали угрозу и заволновались, потому что из облака выплыл дракон. Землистая громадина коричневато-серого оттенка с продолговатой мордой и шипами, образующими "корону" вокруг нее. Ниневия впервые видела такое за свою продолжительную жизнь. Она застыла на доли мгновения, пораженная столь грандиозным и ужасающим порождением злой стихии. Услышав выкрики, раздававшиеся у моста, она обернулась и увидела светловолосую голову Ната, который стоял к ним спиной и, похоже, единственный никак не отреагировал на дракона. Расстояние, разделявшее их, не позволяло женщине хорошенько огреть его и проорать - какого черта он делает? А через мгновение к расстоянию добавилась тонкая огненная струя, которая вырвалась из пасти зверя и прорезала воздух.
- Na die brug! К мосту!
Единственное место, где они могли найти укрытие - меж руин и каменных завалов города. Среди открытого пространства, основательно выкорчеванного и уничтоженного, они оставались уязвимы как никогда - пока дракон накрывал их своей чешуйчатой грудью с воздуха.

___________________________________________________

* Одеться! Это защитит от пламени! Экипировать лошадей!