[indent] Любое празднество при королевском дворе – событие хлопотное. В первую очередь это событие хлопотное для слуг, которым необходимо озаботиться о том, чтобы гостей короны приняли подобающе, ибо одна оплошность может дорого стоить не самому внимательному слуге. На памяти Стефана было не один и не два конфликта, состоявшиеся еще в то время, когда он не носил на своей светлой голове бремя венца власти. Тогда, помнится, кто-то из аристократов был не доволен тем, как их встретили? Рук не хватало, а кто-то из не расторопных слуг перепутал семью барона и графа…
Определенно, память человеческая способна хранить в своих закромах то, что на первый взгляд давно уже должно было кануть в Лету, знаменитую реку забвения и небытия, о которой сложено не одну песнь и сказку, рассказываемых на ночь старыми нянькам. Казалось, то, что случилось так давно – уж точно больше семи лет тому назад – должно было давно уже покинуть светлую голову монарха, занимаемую столькими высокими помыслами и заботами. Но, нет же. Шагая к месту заседания Палаты Лордов, коридорами Скарборо, что помнили его первые шаги и падения, как принца и короля, Стефан подмечал про себя те события, которые напоминали ему старинные гобелены на стенах, за которыми он ребенком прятался от своего отца, когда осознавал, что не готов предстать пред его светлые очи.
Нынче же Скарборо был переполнен гостей, что съехались в сердце Оштира из всех уголков Дортона, дабы почтить своим присутствием событие, которое наверняка войдет в историю. Корона выдавала замуж свою жемчужину, принцесса Фрея вот-вот должна была лишиться своего статуса свободной дамы и выполнить свой долг перед государством, не говоря уже об ее долге, как женщины. А это ведь не происходит каждый день, отведенный смертным Творцом. Впрочем, если говорить об Его Величестве, то королевские помыслы были далеки от надвигающегося праздника; он был задумчив в последнее время, немного делясь своим мнением с теми, кого даже считал своими близкими друзьями при дворе. Прежде всего Его Величество желал хорошенько взвесить все «за» и «против», которые могли иметься в тех вопросах, которые он собирался обсудить со своими Лордами; лордами, которые представляли его народ и его земли, о которых он обязан был заботиться, подобно отцу заботившемуся о сыне.
И хотел бы Стефан быть отцом столь многим сыновьям, сколь графств было под его началом; только у него был один драгоценный принц. Но это уже другой вопрос, обсуждать который с Лордами нынче Его Величество не собирался.
Не сегодня.
Сегодня к беседе у него были подготовлены иные вопросы, решение которых в полной мере зависели от взглядов его подданных, у каждого из которого были свои особенные нужды и сложности. Мильстоун и Суффолк находились все еще без хозяйской руки, и их судьбу Стефан откровенно не торопился решать, пускай у него и оставались свои планы на их счет.
В комнате заседаний Палаты Лордов все были уже в сборе, когда дверь перед молодым королем отворили стражники. Его Величество обошел стол, коротко кивнув своему тестю, на содействие которого, откровенно говоря, ожидал. Все-таки сколько времени не пройдет, он не забудет о том, кто был рядом с ним, когда он был никем, кроме беглеца, а корона, что нынче находится на его голове, венчала темноволосую голову узурпатора. Впрочем, на содействие своим далеко идущим планам Стефан рассчитывал и от графа Риверса, сестра которого собиралась подарить королю ребенка, которого он все-таки был намерен признать своим, и от своего будущего зятя. От того самого человека, которому король доверял свою любимую сестру.
Тем не менее, каждый нынче покажет в который раз, чего стоит его преданность и благодарность.
- Добрый день, мои лорды, - обойдя свой стол, король остановился возле своего места и обратился ко всем присутствующим. – Рад приветствовать всех Вас, господа, на нашем заседании, - он окинул взглядом всех присутствующих за столом, сделав небольшую паузу, оставленную для еще одного глотка воздуха, насыщенного запахом цветов, которым кто-то из слуг желал наверняка привнести ощущение праздника даже в столь удаленное от праздничных перипетий место. - Я искренне надеюсь, что преддверие надвигающегося праздника не помешает нам обсудить те дела, которые, по моему мнению, не должны откладываться в длинный ящик, - продолжил следом Стефан, прекрасно понимая, что каждому интересно узнать не только то, о чем король желал рассказать, но и на королеву.
Придет ли она на заседание?
О том, что в отношении Их Величеств наступила оттепель, не говорил разве что немой. Но лишать себя удовольствия рассматривать заинтересованные и даже несколько обеспокоенные взгляды лордов, Стефан не мог. Отчитываться перед своими подданными монарх не обязан. Он опустился на свой стул, опершись локтями о стол, покрытый темным покрывалом. Спиной король не стал искать поддержки, всем видом давая понять, о своем деловом настроении.
- Все мы помним тот день, когда пришло известие о том, что мы считали еще недавно сказкой – действительность, - уже сидя продолжил король. – Вряд ли мы были готовы морально и материально сражаться с драконом, и все-таки – эта тварь была прогнана из земли Дортона благодаря стараниям лорда-хранителя Запада, - он адресовал свои благодарности в который раз Ричмонду, пока сам он не склонил головы и даже не шевельнулся. – Однако мы должны в будущем действовать на опережение любых проблем, которые могут обрушиться на наши с Вами головы. Для этого я, собственно, и просил Вас всех собраться, ибо все мы желаем процветания нашему королевству.