[indent] Зима в западных землях всегда проходила мягче, чем на севере, Лиам за неполных два минувших года успел вспомнить эту особенность родного климата. В комнате, которая ему досталась по соседству с кузнецом, чтобы работник был поближе, а не у ведьмы на рогах, Лиаму пришлось заделывать трещины в стенах, чтобы не замёрзнуть насмерть по приходу зимы. И пусть ему выделили далеко не хоромы, Лиам явно по привычке переоценил грядущие морозы и недооценил надёжность постройки. С наступлением зимы пришла прохлада, а не прошибающие лёгкие морозы. Двери не покрылись изморозью, а одежда - инеем, собственное дыхание не застывало в воздухе, вырываясь в мир. Но несмотря на это, Лиам так и не мог не ожидать по пробуждению более знакомую ему картину, где он лежит где нибудь в лагере, завёрнутый в мех убитого им зверья, наполовину занесённый снегом. Его утро теперь начиналось иначе - мужчина просыпался, глядя на потолок без ледяных узоров на нём, сон отступал и Лиам вспоминал, с какой целью он оказался в этих тёплых краях, не оставшись отмораживать всего себя где нибудь в Вустерлинге.
[indent]Сегодня особенный день. По крайней мере для Лиама, он не мог знать, насколько значимым окажется день для графа Натаниэля Ричмонда, его кузена, если он ничего не перепутал в этих забористых родственных связях своей семьи. Лиам позволил себе забыть большую часть своего семейного древа, когда повозка торговца оставила позади западное графство, увозя тогда ещё сущего мальчика прочь от отчего дома. Но сейчас была важна не степень их родства, а как граф отреагирует.
[indent]Утреннее солнце затянуло серой пеленой туч, но плохая погода, грозившая упасть ему на голову, не могла стать помехой. Подумаешь, дождь или ветер. Город остался позади и конь под Лиамом нёс его дальше, к замку графа. Копыта ровно отстукивали свой ритм по утрамбованной дороге, не сбиваясь и не грозя скинуть наездника на обочину. Лиаму достался не самый лучший скакун, в конце концов, никто не мог сравниться с боевыми конями, привыкшими к тяжёлому седоку и лязгу оружия. Но хоть что-то, пусть пришлось ножны с мечом закрепить на спине - у животного явно были не самые лучшие воспоминания о мечах, конь встал на дыбы, когда Лиам имел неосторожность приблизиться. Только тогда, когда опасный предмет покинул поле зрение коня, тот позволил себя оседлать. На самом деле, это вызвало ряд вопросов - где кузнец раздобыл этого старика и почему Лиам едва не получил в грудь копытом. Но это могло подождать. А вот ситуация в Лейфорде к такой роскоши не располагала.
[indent]Он был уже на полпути, когда с неба обрушились потоки воды, за считанные минуты превратив Лиама в подобие мокрого дворового пса и не добавив хорошего настроения коню. Тот было замедлил ход, но мужчина не собирался поддаваться этим капризам, то и дело напоминая своими пятками, кто из них наездник, а кто - подневольное животное.
[indent] Когда внешняя стена Рич Хилла была в сорока шагах, Лиам уже и сам не был рад тому, что в этих краях зимой чаще идёт ливень, а не снег. Вода, из которой состояла теперь почти вся его одежда, тёплой не была, да и конь то и дело встряхивал головой, заставляя лететь в лицо ещё больше брызг. Словно Лиаму было мало того, что он и так ехал навстречу ливню. Но когда конь стал спотыкаться, пришлось спешиться и, взяв поводья, преодолеть оставшееся расстояние до ворот, ведя коня за собой.
[indent] Как пройдёт встреча, Лиам не мог ни предугадать, ни даже попробовать так сделать. Переговоры это не его конёк, даже учитывая то, что Натаниэль приходился ему родственником. В Оштире такие же родственники сейчас грызли друг другу глотки. А потому Лиам не исключал и такой вариант, что в замок его не пустят и на расстояние полёта стрелы. Или же напротив - внутрь-то он попадёт, а вот выбраться ему будет не так уж и просто.
[indent]В конце концов, кто он такой, чтобы его персона что-то значила на политической арене Дортона?
[indent]- Эй, бойцы! - Лиам не стал испытывать судьбу и, когда стража замка не нашпиговала его стрелами, а может даже и болтами, если у них на вооружении были арбалеты, не стал заходить за ворота, а остановился в десяти шагах перед ними. И приставил ладонь ребром ко лбу, прикрывая глаза от набирающего обороты ливня. Конь за его спиной недовольно фыркнул. - Неудачная погода для караула.
[indent]Граф наверняка был в курсе происходящего в своих землях. Возможно, принял меры по усилению собственной безопасности, включая охрану замка. Потому Лиам внутренне приготовился к тому, что его могут обыскать, меч отнять, а коня увести. Главное, чтобы не в темницу и не на плаху, остальное его напрягало меньше.
[indent]- Доложите графу, что к нему пришёл Лиам Ричмонд, младший сын Аллистера Ричмонда, не для праздной беседы, а по делу.

Отредактировано Liam Richmond (28.05.2018 06:40:45)

[indent]Когда стоишь под плотным потоком воды с неба, то теряешь счёт времени - все мысли собираются только вокруг этого не самого благоприятного сейчас погодного явления. Сколько Лиам стоял под воротами в ожидании, точно не мог сказать даже он сам. Он не слышал, о чём переговаривались стражники, но видел, как те смотрят на него, сталкиваются с ним взглядом и что-то говорят своим соратникам. Вряд ли речь шла о том, чтобы подготовить торжественный бой барабанов, ковровые дорожки и пир на весь Дортон. Будь хотя бы один пункт из этих трёх, Лиам оказался на севере в мгновение ока и без помощи сварливого коня. Старик всё так же стоял рядом, но всем своим видом выражал нежелание находиться тут - мотал головой, стряхивая воду с гривы, прилипшей к конской шее, и попутно пытался вырвать поводья, натягивая те в руке мужчины. Тщетно, ведь отпускать коня Лиам не собирался. Идти обратно в город на своих двоих в такую погоду? Если повезёт, к полуночи доберётся, весь в грязи и похожий на какую нибудь дрянь из деревенских суеверий. При условии, что его выпустят за пределы ворот после аудиенции.
[indent]Но раньше, чем Лиам начал обдумывать план, как ему придётся действовать, если вдруг по пути вырастет стена перепуганных крестьян с вилами, наверху из бойницы раздался зычный голос и ворота перед Лиамом растворились. Из-за шума дождя Лиам услышал едва различимый грохот металла.
[indent]Теперь вода нещадно лупила с неба, врезалась в землю и в людей так, словно старалась растворить их в земле. А за воротами его уже ждали. Трое стражников с несколько настороженными выражениями лиц.
[indent]Лиам по первому требованию отдал поводья коня, снял ножны с мечом и позволил себя обыскать, едва он оказался в пределах территории Рич Хилла. Ему не хотелось с порога ругаться с людьми Натаниэля, пусть ему и жаль было отдавать меч. Пусть и на время аудиенции, но всё же. Если для разговора с графом ему потребуется чем-то уступить - пожалуй, можно пожертвовать временной разлукой со своим клинком. Мужчина не стал бросать красноречивых взглядов или громких обещаний, что случится, если меч к нему вернётся с повреждениями или вовсе не вернётся. Так далеко в своих планах Лиам не заходил. Ему предстояла встреча с человеком, которого он давно не видел.
[indent]В этом замке Лиам никогда не был. В годы своей ранней юности, он мог разве что смотреть на Рич Хилл издалека, слушать разные страшилки, в которых обязательно фигурировали устрашающие призраки. А теперь он самолично оставлял после себя мокрые следы, следуя в сопровождении всё тех же стражников к месту встречи. Пожалуй, если бы путешествие во времени было возможно, прошлый Лиам, который грезил медициной, вряд ли поверил нынешнему, заяви тот, что однажды тому доведётся посетить Рич Холл, после череды собственных битв на севере. Невольно Лиам поймал себя на мысли - а узнает ли его Натаниэль? Прошедшие годы сильно изменили его самого, вряд ли и сам Натаниэль остался прежним. Хотя бы потому, что ему не прочили возглавлять графство, но тем не менее, громкий титул оказался в его руках. При этом сам Лиам пусть и занимается кровопусканием, но вылечить таким образом никого не сможет.
[indent]Чем больше поворотов и комнат они миновали, и чем больше мокрых следов со своих сапог оставлял Лиам на полу, тем больше он задумывался над тем, что будет, если люди графа сочтут его угрозой настолько серьёзной, что решат избавиться от него прямо в стенах замка? Несмотря на то, что родственникам полагалось доверять друг другу якобы из-за общей крови в венах, Лиам не мог отмахнуться от своего опыта и того, что знал, насколько мало могут значить кровные узы на самом деле. Мужчина скосил взгляд на стражника, который шёл за его левым плечом. Именно он держал ножны с клином, которые Лиам позволил у себя забрать. Если разговор между кузенами станет очень уж жарким, отбиваться голыми руками затея плохая.
[indent]Наконец, все четверо вошли в комнату, где находился сам граф.
[indent]- Милорд Лиам Ричмонд, младший сын милорда Аллистера Ричмонда, - раздавшийся в галерее голос где-то в стороне заставил Лиама скептично приподнять бровь. Какой он милорд? Ему бы хватило и того, что бы он и сам представился. Лиам, без всякого милорда, которым он себя давно не считал. Слишком громко и не подходит ему.
[indent]Стражник, шедший впереди Лиама, отошёл в сторону. И мужчина, наконец, увидел того, с кем ему предстояло говорить. Что же, тот... действительно изменился. Он мог взглядом выхватить узнаваемые черты, которые оставались в его памяти, но многие из них потускнели со временем, сейчас он словно разгребал эти остатки из под снежных завалов. И, разумеется, мужчина не мог отрицать, что Натаниэль обзавёлся и новыми чертами, которых он сейчас не мог узнать.
[indent]Лиам, окинув быстрым взглядом графа, не мог не заметить и юную девушку, которая расположилась на подлокотнике бордового кресла, в котором сидел Натаниэль. Переведя взгляд обратно на графа, Лиам почти готов был озвучить свой вопрос - стоит ли тема, с которой он пришёл, того, чтобы коснуться женских ушей?
[indent] - Ваша светлость, - негромко, но достаточно твёрдо и отчётливо произнёс Лиам, склонившись в полупоклоне. Кланяться ниже ему не позволила доля гордости. Всё же, он тут не в качестве слуги и несмотря ни на что, не считал Натаниэля своим господином. В случае провала, его всё так же ждал север. - Рад видеть Вас спустя столько лет в добром здравии, - проговорил Лиам, выпрямившись. Простые, формальные фразы. Пусть он и провёл столько лет среди тех, кто клал на этикет большой и толстый точильный камень, Лиам всё же в своё время получил хорошее воспитание, чтобы без особых трудов вспомнить простейшие правила.
[indent] - Я прибыл к Вам, чтобы предложить свою помощь для подавления восстания на землях Запада, - он всё же решил перейти сразу к делу, резонно предположив, что с формальной частью они закончили. - В Вашем распоряжении будет не только мой меч. Есть ещё люди, которые ждут Вашего решения.
[indent]Хотелось бы ему сейчас сказать больше, например, откуда они, кто они, сколько их, зачем они вообще здесь. Но сейчас было достаточно и этого. Лиам хотел увидеть реакцию Натаниэля хотя бы на то, что он уже сказал. Он не мог исключать и тот вариант, что следующими словами графа мог быть указ о поиске "подозрительных и вооружённых людей". Не то, на что Лиам надеялся.

[indent] Лиам, чьи планы выстраивались из своих собственных опасений и предположений, что всё может пойти по худшему пути из всех возможных, не мог мгновенно вписать в свой план действий именно такую реакцию Натаниэля. Как и в свою картину мира.
[indent] Немалую часть от своей уже прожитой жизни Лиаму приходилось бороться с негативным предубеждением к себе от посторонних, кровью и мечом завоёвывать себе право голоса и заставлять других прислушиваться к тому, что он говорит. Или хотя бы слышать, не отмахиваясь, как от назойливой мухи.
[indent] Сейчас же не потребовалось ни отступить, едва оказавшись за порогом, ни, в лучших традициях северных наёмников, пригвоздить ножом ладонь несговорчивого человека к столу. Последнее Лиам проворачивать с Натаниэлем и не планировал, даже при раскладе, что тот мог бы завредничать и упереться лбом в одну точку. Не только потому, что беспокоился о своей жизни, но и потому, что уважал графа достаточно, что бы не увечить того без веской причины. Действительно веской причины.
[indent] Он заметил, как Натаниэль посмотрел на него. Кажется, тот внимательно всматривался в черты его лица, даже поднялся со своего места, но Лиаму такая, как ему показалось, откровенная настороженность не помешала до конца озвучить цель его визита.
[indent] Граф сделал два шага к нему, Лиам же остался на месте, несколько сбитый с толку доброжелательным поведением кузена, хотя вида не подавал. Это не шло вразрез с тем, что успел понять о Натаниэле Лиам, пока жил в городе, граф всё равно оставался в его представлении человеком суровым, но справедливым. Вот только сам Лиам полагал, что ему придётся встретиться к резкой настороженностью и агрессией. Пусть он ещё не отметал именно такой тон их разговора в дальнейшем, но привык видеть это гораздо раньше от тех, с кем ему приходилось иметь дело.
[indent] В чём же дело? Семейные узы, их тёплая дружба из детства? Спектакль дружелюбия исключительно для гостя? Или, возможно, нежелание проявлять отрицательную реакцию при посторонних? В последнее даже Лиам верил с трудом, даже если учесть то, что ему были известны условности «света» - титул накладывал на своего носителя большую ответственность, всё, что тот мог сказать или сделать, могли обернуть против него. Даже то, какой рукой тот подтирает свою задницу.
[indent] - Наверное, я оказался слишком хорош в маскировке, даже для Вилберна, - Лиам усмехнулся, решив не проявлять отчуждённости и говорить что-то вроде «видимо, не так уж усердно и искал», - всегда знал, что мне это пригодится. Позже расскажу. История долгая, да и твоя, полагаю, не короче, - он несильно хлопнул Натаниэля по плечу, вернув ему его по-братски тёплый жест.
[indent] Когда рядом женский голос позвал Натаниэля, назвав того папой, Лиам невольно поймал себя на мысли, что такое обращение к самому себе ему не хотелось бы услышать никогда. Слишком большая ответственность, да и что могло бы получиться от его союза даже с достойной женщиной? Он не смог бы дать должного воспитания, окружить теплом. Что уж говорить о детях, если Лиам, сидя возле костра с другими наёмниками или любыми другими лояльными ему людьми, на вопрос, знает ли он какие нибудь весёлые истории, погружался в глубокую задумчивость, силясь быстрее вспомнить хоть одну, но всё равно терпел поражение в поисках. Нет, такие истории были, но быстро вспомнить он их не мог. А вот если попросить Лиама рассказать что-то ужасное - это запросто, свой рассказ мужчина начнёт меньше, чем через минуту.
[indent] - Миледи, - Лиам, осторожно взяв маленькую руку девочки в свою, поклонился и легко коснулся губами тыльной стороны ладони. - Рад знакомству, - с этими словами он отпустил её руку и выпрямился, ненадолго задержав на племяннице взгляд. Арианна определённо унаследовала черты Ричмондов, как и черты самого Натаниэля. Глядя на её лицо, Лиам словно видел несколько искажённое, но узнаваемое отражение графа - светлые волосы, ясный взгляд, почти упрямое выражение лица. Интересно, каких высот в будущем сможет достигнуть дочь Натаниэля?
[indent] - Буду через час, Ваша Светлость, - ему хотелось сказать что-то вроде: «Нат, пожалуйста, давай без официоза, какой я тебе к хренам милорд?», но сдержался, оставив от мысленной фразы только беззлобность в прозвучавших словах. Они всё ещё не были один на один, а графу не стоило вести себя слишком свободно при своих подчинённых.
[indent] Едва галерея, а вместе с ней и граф, остались позади, Лиам тотчас решил вернуть то, что принадлежало ему и с чем он не планировал надолго расставаться.
[indent] - Меч верни, - сдержанно, без угрожающей интонации, потребовал Лиам. Тот, после нескольких секунд колебаний, всё же вернул вложенный в ножны клинок.
[indent] До покоев, которые отвели Лиаму, они шагали молча. Была ли это напряжённая тишина, но в коридоре раздавались только шаги от сапог и сопение нескольких носов. До самых дверей они не останавливались, не обменивались даже короткими словами. На их пути попадались слуги, которые смотрели на своеобразный конвой, но их не окликали и вообще старались уйти с дороги побыстрее.
[indent] Когда они оказались внутри предназначенной для гостя, Лиама окружили слуги, от которых он постарался вежливо отбиться. И если право единолично намылить себе спину в деревянной бадье он отвоевал, то его одежду всё же унесли и, как подозревал Лиам, больше он её не увидит. Или увидит, но вместо запаха дождя, угля и мокрого коня там будет куда более утончённый аромат, что вмиг его превратит в подобие цветка, воткнутого в безжизненную почву.
[indent] Через час его сопровождали уже в ту самую западную столовую. Лиам успел себя к тому времени отмыть и теперь чувствовал себя  даже слишком чистым. В довершении, он причесался, даже сбрил бороду и усы, дабы не поразить кузена своим особым навыком по оставлению кусочков еды в своей растительности на лице. Не то, что бы он в момент приёма пищи преследовал именно эту цель, но таких случайностей исключать не мог. Теперь он был одет в, как он думал, обычный костюм, который не стыдно носить под крышей этого замка: дублет, свободные штаны. От туфлей с чулками наотрез Лиам отказался, предпочтя свои сапоги. Именно они, начищенные и удобные, сейчас были на его ногах. В довершении всего, Лиам оставил меч в отведённой ему комнате. На этот раз такое решение далось ему куда тяжелее. Пусть без него он чувствовал себя, как без руки, но являться на ужин с оружием на поясе к собственному кузену затея отвратная.
[indent] И вот перед ним открылись очередные двери замка, за которыми ему и предстояло разделить свой ужин в кругу кровных родственников.