Всю ночь накануне отъезда, Дариа провела в своих покоях, рыдая и причитая на судьбу. Несколько раз, она рвалась вновь увидеть Брандона, взмолить его о проявлении добросердечия – но тот, вероятно, остался бы непреклонен. Отослать ее в столицу, и это после того, что случилось с их братом, с милым Эдмуром!
Прошло уже два года после того, как он отправился сопровождать Его Величество в столицу, и год – с тех пор, как он пропал, выполняя задание. Король Стефан прислал письмо, в котором клялся, что Эдмур Харт достойно служил в королевской гвардии и проявил себя наилучшим из возможных образом, и что его гибель не останется забытой; прилагались к письму и подарки – будто бы украшения, или крупная сумма денег, или меха, или превосходная верховая лошадь могут заменить потерянного брата! Дариа была сердита, так сердита – и на короля, и на Брандона, что тот отпустил младшего брата, и разумеется, на Эдмура, что он позволил себе погибнуть. Она любила его так сильно, была так к нему привязана, что никак не могла простить брату его смерти. А теперь и ей придется отправиться в столицу. Зачем, за что? Разумеется, служба в качестве фрейлины Ее Величества не грозила никакими опасностями из тех, с которыми столкнулся ее брат, но что-то внутри заставляло Дарию боятся подобного будущего. Алисса утверждала, что жизнь при дворе, это шанс для девушки найти себе более достойного жениха («неужели, милочка, тебе так по вкусу эти дикари, вроде лорда Каменного ручья?»), но Дарии все казалось, что есть во всем происходящем что-то еще…
Быть может, это было связанно со Вдовьим лесом. После смерти Эдмура, стало очевидным, что он будет во владении Дарии и ее детей – если, разумеется, с ней не случится что-то, что сделает наследником младшего ребенка Брандона и Алиссы, родившегося в последнюю зиму Артура.
Дорога в королевский замок оказалась непростой и неприятной; прежде никогда не бывавшая в путешествии более нескольких дней, после двух недель тяжелой дороги, Дариа чувствовала себя опустошенной и усталой. Двор принял ее холодно, королева одарила лишь парой слов – и более, казалось, не вспоминала о младшей из своих фрейлин. Над скромными нарядами Дарии и ее северной внешностью посмеивались, кое-кто из столичных ровесниц не стеснялись сами отдавать указания, да покрикивать на нерасторопность новенькой. Удивительно ли, что она жаждала возвращения домой? Но Брандон… он ясно дал ей понять, что она должна быть при Ее Величестве и делать все, что ей велят.
Например, обучаться охоте, когда этого требует камер-фрейлина.
Именно с этой целью, ранним субботним утром, она ходит во дворе подле дверей псарни. Она не знает человека, назначенного ей в учителя, и боится этой встречи. Удивительно ли?..